มาเลเซียควบคุมตัวผู้ลี้ภัยชนกลุ่มน้อยชาวมุสลิมโรฮีนจาเกือบ 270 คน ซึ่งเรือของพวกเขาลอยลำอยู่ในทะเลนอกชายฝั่งนานเกือบ 2 เดือน เพราะมาตรการล็อคดาวน์เพื่อควบคุมการระบาดของไวรัสโควิด-19 โดยชาวโรฮีนจากลุ่มนี้ เดินทางออกจากภาคใต้ของบังกลาเทศในช่วงต้นเดือนเมษายน แต่ไม่สามารถเข้าเทียบท่าจอดเรือได้ ผู้ลี้ภัยหลายสิบคนที่อยู่บนเรือกระโดดลงทะเลและพยายามที่จะว่ายน้ำขึ้นฝั่ง เมื่อเรืออวนลากโกโรโกโสที่พวกเขาอาศัยมา ถูกหน่วยยามฝั่งมาเลเซียเข้าสกัดเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา
ในช่วงหลายปีมานี้ ชาวมุสลิมโรฮีนจาจำนวนมากหลบหนีออกจากเมียนมา ประเทศที่พวกเขาถูกเข่นฆ่าและกวาดล้าง โดยมีจำนวนมากอพยพข้ามพรมแดนเข้าบังกลาเทศ ตั้งค่ายพักอยู่ในเมืองค็อกซ์บาซาร์ ซึ่งเป็นที่ลี้ภัยของชาวโรฮีนจาประมาณ 1 ล้านคน แต่บางส่วนก็พยายามที่จะเดินทางมุ่งหน้าสู่มาเลเซีย ซึ่งเป็นประเทศมุสลิมที่อยู่ใกล้ ที่ถูกมองว่าเป็นดินแดนสวรรค์ที่ปลอดภัยสำหรับพวกเขา
ในช่วงหลายปีก่อนหน้า ขบวนการค้ามนุษย์สามารถนำพาชาวโรฮีนจาหลายหมื่นคนลักลอบเข้ามาเลเซียอย่างผิดกฎหมาย แต่ขณะนี้ มาเลเซียไม่อนุญาตให้เรือผู้ลี้ภัยขึ้นฝั่ง โดยอ้างเหตุผลการระบาดของไวรัสโควิด-19
สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานว่า เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เรือของหน่วยยามฝั่งมาเลเซียพบเรือผู้อพยพต้องสงสัยลำหนึ่งนอกชายฝั่งเกาะ “ลังกาวี” ซึ่งเป็นเกาะท่องเที่ยวสำคัญ และเตรียมผลักดันออกสู่น่านน้ำสากล แต่เมื่อหน่วยยามฝั่งเข้าไปใกล้ ก็พบชาวโรฮีนจา 53 คน บนเรือกระโดดลงทะเล โดยจากแถลงการณ์ที่ประกาศโดยหน่วยปฏิบัติการเฉพาะกิจที่ลาดตระเวนในทะเล ระบุว่า พบชาวโรฮีนจาอีก 216 คนบนเรือ พร้อมกับศพของผู้หญิงคนหนึ่ง เจ้าหน้าที่ได้นำอาหารและน้ำดื่มแจกจ่ายให้ผู้อพยพเหล่านี้ และนำเรือลำดังกล่าวไปยังเกาะลังกาวี และผู้โดยสารทั้งหมด 269 คนที่อยู่บนเรือ ถูกควบคุมตัว
แถลงการณ์ระบุด้วยว่า การสอบสวนพบว่า เรือลำนี้ ซึ่งเป็นเรืออวนลากจับปลา ถูก “จงใจ” ทำลายให้เกิดความเสียหาย ส่งผลให้ความพยายามที่จะผลักดันเรือลำนี้ออกสู่น่านน้ำสากลต้องยุติลง
ด้านกลุ่มนักเคลื่อนไหวด้านสิทธิมนุษยชน ซึ่งติดต่อกับกลุ่มผู้อพยพที่อยู่บนเรือเป็นระยะ เชื่อว่า มีผู้โดยสารประมาณ 500 คนเมื่อเรือลำนี้เดินทางออกจากภาคใต้ของบังกลาเทศ แต่ขณะนี้ ผู้อพยพที่เหลืออยู่มากกว่าครึ่งหนึ่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ถูกควบคุมตัว ส่วนคนอื่น ๆ อาจสามารถหลบหนีหน่วยยามฝั่ง และขึ้นฝั่งไปก่อนหน้าแล้ว
ยังไม่มีความชัดเจนว่า มีเรือมากน้อยแค่ไหนที่นำชาวโรฮีนจา พยายามเดินทางเข้าสู่มาเลเซียในปีนี้ แต่เจ้าหน้าที่ กล่าวว่า พวกเขาผลักดันเรือกลับไปได้ 22 ลำ ซึ่งเรือเหล่านี้ส่วนใหญ่มักมีขนาดเล็กและแคบ แต่กลับมีผู้โดยสารหลายร้อยคนแออัดกันอยู่บนเรืออย่างไม่ปลอดภัย
หญิงชาวมุสลิมโรฮีนจาคนหนึ่ง ซึ่งพยายามที่เดินทางไกลในช่วงต้นปีนี้ กล่าวกับบีบีซีว่า บนเรือที่เธออาศัยไปด้วยนั้น ไม่มีสิ่งจำเป็นพื้นฐาน เช่นน้ำดื่มและสกปรกไม่ถูกสุขอนามัย อาหารและน้ำดื่มก็ไม่เพียงพอ เธอบอกด้วยว่า พวกลูกเรือจะพยายามปกปิดผู้เสียชีวิตบนเรือด้วยการใช้เครื่องยนต์ของเรือกลบเสียงน้ำกระเด็นเมื่อศพถูกโยนทิ้งในทะเล
ในช่วงต้นปีนี้ มีผู้ลี้ภัยชาวโรฮีนจาอย่างน้อย 28 คน เสียชีวิตบนเรือลำเล็กและแคบที่มีผู้โดยสารหลายร้อยคน เรือลำนี้ลอยลำอยู่ในทะเลนานหลายสัปดาห์ หลังไม่สามารถเข้ามาเลเซียได้
ทั้งนี้ ชาวโรฮีนจา ซึ่งมีอยู่ประมาณ 1 ล้านคนในเมียนมา ในช่วงต้นปี 2560 เป็นหนึ่งในชนกลุ่มน้อยที่มีประชากรจำนวนมากในเมียนมา และเผชิญกับการถูกเข่นฆ่ามาแล้วหลายชั่วอายุคน คลื่นการอพยพหลั่งไหลล่าสุดของชาวโรฮีนจา ที่หลบหนีจากเมียนมาเข้าไปยังบังกลาเทศ ประเทศเพื่อนบ้าน เริ่มต้นขึ้นในเดือนสิงหาคม 2560 หลังกลุ่มหัวรุนแรงจากกลุ่มติดอาวุธโรฮีนจา ปฏิบัติการโจมตีหลายครั้งต่อฐานที่มั่นของตำรวจมากกว่า 30 แห่งในเมียนมา