รัฐบาลซาอุดีอาระเบีย เตรียมผ่อนคลายกฎเกณฑ์เข้มงวด อนุญาตให้ชายและหญิงชาวต่างชาติเช่าห้องพักในโรงแรมอยู่ร่วมกันได้โดยไม่ต้องพิสูจน์ว่าพวกเขามีความสัมพันธ์กันอย่างไร หลังจากรัฐบาลมุสลิมอนุรักษ์นิยมสุดโต่ง เริ่มใช้วีซ่านักท่องเที่ยวแบบใหม่ เพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวให้เข้ามาเที่ยวในซาอุดีอาระเบียในช่วงเทศกาลหยุดยาวต่าง ๆ
ผู้หญิง ซึ่งรวมทั้งชาวซาอุดีอาระเบียด้วย ยังจะได้รับอนุญาตให้เช่าห้องพักในโรงแรมได้ด้วยตัวเอง ถือว่าเป็นการฉีกกฎเกณฑ์เดิม ๆ ก่อนหน้านี้ และการเคลื่อนไหวดังกล่าว ดูเหมือนว่าจะเป็นการปูทางเพื่ออำนวยความสะดวกให้นักท่องเที่ยวหญิงที่เดินทางคนเดียวและนักท่องเที่ยวที่ยังไม่ได้แต่งงาน พักรวมกันได้ในซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นประเทศที่มีกฎหมายห้ามมีความสัมพันธ์ทางเพศนอกสมรส
คณะกรรมการการท่องเที่ยวและมรดกแห่งชาติของซาอุดีอาระเบีย ยืนยันรายงานนี้ที่เผยแพร่โดยหนังสือพิมพ์ภาษาอาหรับ “โอคาซ” เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา และแถลงเพิ่มเติมว่า ชาวซาอุดีอาระเบียทุกคน ได้รับการขอร้องให้แสดงบัตรประจำตัวประชาชนของครอบครัว หรือพิสูจน์ความสัมพันธ์ ในการเช็คอินเข้าพักในโรงแรม แต่กฎนี้ได้รับการยกเว้นสำหรับนักท่องเที่ยวต่างชาติ ผู้หญิงทุกคน ซึ่งรวมทั้งชาวซาอุดีอาระเบียด้วย สามารถจองห้องพักและพักอยู่ในโรงแรมได้ตามลำพัง หากแสดงบัตรประจำตัวประชาชนในการเช็คอินเข้าพัก
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ซาอุดีอาระเบีย ยอมเปิดกว้างให้นักท่องเที่ยวต่างชาติจาก 49 ประเทศ ขณะที่ ซาอุฯพยายามที่จะผลักกันภาคการท่องเที่ยวให้เติบโต และส่งเสริมการเติบโตทางเศรษฐกิจให้มีความหลากหลายมากขึ้น แทนที่จะพึ่งพาการส่งออกน้ำมันเพียงอย่างเดียว นอกเหนือจากกฎเกณฑ์ต่าง ๆ เหล่านี้แล้ว ซาอุดีอาระเบียยังออกพระราชกฤษฎีกาว่า นักท่องเที่ยวไม่จำเป็นแต่งชุดคลุมสีดำอย่างชาวมุสลิม แต่ก็ควรแต่งชุดสุภาพ ส่วนเครื่องดื่มแอลกอฮอลยังห้ามอยู่เหมือนเดิม
ทั้งนี้ ซาอุดีอาระเบีย ปิดกั้นเรื่องนี้มานานหลายสิบปีแล้ว จนบางครั้งชายและหญิง ซึ่งรวมทั้งชาวต่างชาติด้วย ที่ไม่มีความสัมพันธ์กัน อาจถูกลงโทษรุนแรง หากแสดงความรักในที่สาธารณะ อย่างไรก็ตาม กฎเกณฑ์ทางสังคมที่เข้มงวดนี้ ได้รับการผ่อนคลายลงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และเรื่องความบันเทิงที่เคยถูกห้ามก่อนหน้านี้ ก็ได้รับการสนับสนุนให้มีได้ด้วย
แต่การไหลบ่าของนักท่องเที่ยว ซึ่งรัฐบาลซาอุดีอาระเบียตั้งเป้ารับนักท่องเที่ยวให้ได้ 100 ล้านคนต่อปีภายในปี 2573 นี้ อาจทำให้ซาอุดีอาระเบียต้องผ่อนคลายกฎระเบียบต่าง ๆ มากขึ้น และเสี่ยงที่จะส่งผลกระทบรุนแรงต่อชาติอนุรักษ์นิยมแห่งนี้เช่นกัน
ราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบีย ยกเลิกคำสั่งห้ามผู้หญิงขับรถเมื่อปีที่แล้ว หลังจากถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักมานาน และในเดือนสิงหาคม ก็มอบสิทธิอนุญาตให้ผู้หญิงเดินทางไปต่างประเทศได้ ซึ่งเป็นการทำลายระบบผู้คุ้มครองชาย ที่กำหนดให้ผู้หญิงแต่ละคนต้องมีญาติผู้ชายคอยตามดูแล และต้องให้ญาติผู้ชายเห็นชอบด้วยกับการตัดสินใจที่สำคัญ ๆ ตลอดชีวิต
การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการปฏิรูปเศรษฐกิจและสังคมของเจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฏราชกุมารแห่งราชวงศ์ซาอุฯ แผนการของพระองค์ได้รับเสียงชื่นชมจากนานาชาติ แต่ภาพลักษณ์ของพระองค์ต้องมามัวหมองจากการสังหารโหดนายจามาล คาช็อกกี นักข่าวและคอล้มนิสต์ชื่อดัง, การกวาดล้างฝ่ายตรงข้ามและการทำสงครามในเยเมน สร้างความเสียหายอย่างหนัก
จนถึงขณะนี้ ชาวต่างชาติที่เดินทางไปยังซาอุฯ ส่วนใหญ่ถูกจำกัดให้เป็นคนงานในบ้าน และคนใช้, การเดินทางเพื่อทำธุรกิจ และผู้จาริกแสวงบุญ ซึ่งจะได้รับวีซ่าพิเศษให้เดินทางไปยังนครเมกกะ และเมดินา เพื่อร่วมพิธีฮัจญ์