เมล็ดพันธุ์พืชหลายชนิดที่ถูกนำขึ้นไปบนดวงจันทร์ โดยยานสำรวจอวกาศ “ฉางเอ๋อ-4” ของจีน งอกแตกหน่อออกจากดินในอวกาศแล้ว จากการเปิดเผยขององค์การอวกาศแห่งชาติจีน (ซีเอ็นเอสเอ) เมื่อวันอังคาร (15 ม.ค.) ซึ่งนับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ที่ได้เห็นวัตถุทางชีววิทยา เจริญเติบโตบนดวงจันทร์ และถูกมองว่าเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญ ของการสำรวจอวกาศในระยะยาว
ฉางเอ๋อ-4 เป็นยานอวกาศลำแรกของโลก ที่ลงจอดและสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ บนด้านไกลหรือด้านมืด ซึ่งไม่เคยหันมาทางโลก ยานลงจอดพื้นผิวเมื่อวันที่ 3 ม.ค. ที่ผ่านมา โดยบรรทุกเครื่องมืออุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ครบครัน เพื่อทำการศึกษาวิเคราะห์ทางธรณีวิทยา
ก่อนหน้านี้พืชถูกเพาะปลูกเติบโต บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) แต่ไม่เคยมีการปลูกบนดวงจันทร์มาก่อน
ความสามารถปลูกพืชบนดวงจันทร์จะทำให้ภารกิจอวกาศในระยะยาวมีความสมบูรณ์ อย่างเช่น การเดินทางไปสำรวจดาวอังคาร ที่ต้องใช้เวลาประมาณ 2 ปีครึ่ง ซึ่งหมายความว่า นักบินอวกาศสามารถเก็บเกี่ยวพืชผลเสบียงอาหารในอวกาศได้ ลดความจำเป็นที่ต้องกลับมารับเสบียงจากโลก
ในบรรดาสัมภาระที่ยานฉางเอ๋อ-4 นำขึ้นไปบนดวงจันทร์ รวมถึงดินบรรจุเมล็ดฝ้าย เมล็ดมันฝรั่ง และเมล็ดผักกาดก้านขาว (Rapeseed) ยีสต์ และไข่แมลงวันผลไม้ สิ่งเหล่านี้ถูกบรรจุในกล่องปิดผนึก และทำให้หยุดการเจริญเติบโตชั่วคราว โดยใช้เทคโนโลยีทางชีววิทยา ในระหว่างการเดินทาง 20 วันจากโลกไปถึงดวงจันทร์
เมล็ดพืชเหล่านี้จะเริ่มแตกหน่อเติบโต ทันทีที่นักวิทยาศาสตร์ในศูนย์ควบคุมของซีเอ็นเอสเอ ในกรุงปักกิ่ง ส่งสัญญาณสั่งไปยังระบบกลไกในยานฉางเอ๋อ-4 ให้รดน้ำเมล็ดพันธุ์พืชเหล่านี้บนยาน ก่อนจะย้ายลงพื้นผิว เพื่อสร้างชีวมณฑล (Biosphere) ขนาดย่อม ในสภาพแวดล้อมเทียมแบบยั่งยืนด้วยตนเอง
ศาสตราจารย์สี เกงสิน หัวหน้าคณะผู้ออกแบบทดลองปลูกพืชบนดวงจันทร์ ของโครงการภารกิจฉางเอ๋อ-4 กล่าวว่า ดวงจันทร์ถูกพิจารณามานานในการเป็นฐานสำรวจอวกาศ โดยเฉพาะการสำรวจดาวอังคาร เนื่องจากอยู่ใกล้โลกมาก การสำรวจความอยู่รอดในอวกาศในอนาคต เป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยของจีน
ศจ.สี กล่าวอีกว่า การเรียนรู้เกี่ยวกับการเติบโตของพืชเหล่านี้ ในสิ่งแวดล้อมแรงโน้มถ่วงต่ำ จะทำให้เราสามารถวางรากฐาน สำหรับการตั้งฐานอวกาศในอนาคต
ฝ้ายที่ปลูกบนดวงจันทร์ ท้ายที่สุดจะถูกใช้สำหรับผลิตเสื้อผ้าเครื่องนุ่มห่ม มันฝรั่งเป็นแหล่งอาหารสำหรับนักบินอวกาศ และผักกาดก้านขาวสำหรับทำน้ำมันพืชปรุงอาหาร
